Carolina, la rata gigante, se retira como heroína después de salvar muchas vidas

El año pasado, las ratas africanas de bolsa gigante como Carolina evitaron casi 400.000 nuevos casos de una enfermedad mortal. Es posible debido a su extremo sentido del olfato.

Carolina, una rata africana con una bolsa gigante, se retiró recientemente de su trabajo de detección de casos de tuberculosis, las pruebas médicas que habían pasado por alto.

Hasta hace poco, Carolina trabajaba de lunes a viernes, con fines de semana libres.   En su jubilación el pasado noviembre, los colegas hicieron cola para aplaudirla y celebrar con pastel. En sus siete años de carrera, había detectado más de 3.000 casos de tuberculosis que las clínicas de salud habían pasado por alto y, como resultado, probablemente salvó a más de 30.000 personas de la infección. 

Pero ella no es exactamente tu empleada típica. Carolina es una rata africana de bolsa gigante que puede detectar 100 muestras de esputo (es decir, flema) para detectar tuberculosis en 20 minutos, mucho más rápido que un humano, que tarda cuatro días en procesar la misma cantidad de información con un microscopio. Y ella forma parte de una cohorte de 40 ratas pertenecientes a la organización sin fines de lucro APOPO que están ayudando a combatir la epidemia de tuberculosis en Tanzania y Etiopía.   

«La primera impresión de todos es que las ratas son nuestras enemigas», dice Tefera Agizew, médico y jefe de tuberculosis de APOPO, sobre la reputación de los animales en África y más allá. «Una vez que ven cómo funcionan, se enamoran de ellos».  

Las ratas africanas gigantes de bolsa no son el típico roedor al estilo de la ciudad de Nueva York. Son tranquilos, más fáciles de entrenar que algunos perros y capaces de trabajar hasta siete u ocho años (viven de ocho a 10 años en cautiverio). Su cuerpo por sí solo es generalmente más largo que el de un MacBook Air de 13 pulgadas, y su cola es igual de larga, si no más larga. (Una rata de la ciudad de Nueva York mide solo unas 16 pulgadas, de nariz a cola). El sentido del olfato de una rata gigante con bolsa es tan fuerte que podría detectar media gota de cloro en un espacio del tamaño de 20 piscinas olímpicas, dice la jefa de entrenamiento de APOPO, Cindy Fast, una neurocientífica del comportamiento que entrena a los roedores.

Y aunque las ratas pueden ser muy difamadas en la sociedad, Carolina y sus pares en África Oriental han aumentado las tasas de detección de tuberculosis, la principal causa de muerte por enfermedades infecciosas en todo el mundo, en un 40 por ciento en clínicas locales, donde las muestras de pacientes se someten a una prueba de frotis bajo un microscopio que, según Agizew, suele ser solo del 20 al 40 por ciento. (Una prueba rápida más precisa está menos disponible y es más costosa).

Y por cada infección de tuberculosis detectada por una rata, se estima que de 10 a 15 humanos más se salvan de una infección, ya que cada paciente con tuberculosis tiende a contagiarla a tantas personas nuevas.

En general, el programa evitó casi 400.000 nuevos casos el año pasado solo en Tanzania y Etiopía, dice Agizew. «No solo estamos salvando la vida de las personas, sino que también estamos cambiando estas perspectivas y creando conciencia y aprecio por algo tan humilde como una rata», agrega Fast. «Porque nuestras ratas son nuestras colegas, y realmente las vemos como heroínas». 

Una rata africana gigante con bolsas busca minas terrestres en un campo de entrenamiento en Morogoro. La APOPO sin fines de lucro entrena a las ratas para una variedad de usos, incluida la detección de tuberculosis…más información

Comienzos humildes

HeroRATS, como también se conoce al programa de APOPO, comenzó como un proyecto de detección de minas terrestres en la década de 1990. El sentido del olfato de la rata es tan agudo que puede detectar el olor a TNT a 8 pulgadas bajo tierra (las minas terrestres tienden a no ser más profundas que 6 pulgadas, si no en la superficie), y las ratas son lo suficientemente ligeras como para no desatar ningún explosivo. Todas las ratas de APOPO son criadas y entrenadas para la detección de minas terrestres o de tuberculosis en su sede en Morogoro, Tanzania, pero las minas terrestres no suelen ser un problema en Tanzania, dice Fast.   

Sin embargo, la detección de la tuberculosis es una crisis apremiante. Más de 50.000 personas murieron de tuberculosis solo en Tanzania y Etiopía en 2023, dice Tess Ryckman, epidemióloga del Centro de Investigación de la Tuberculosis de la Escuela de Medicina Johns Hopkins, que no está afiliada a APOPO.   

«La tuberculosis es una de las principales causas de muerte en todo el continente africano, donde la epidemia de tuberculosis se ve exacerbada por una alta prevalencia del VIH y otros factores de riesgo, como la desnutrición, que dificultan que el sistema inmunológico la combata», dice Ryckman. «Mucha gente piensa que la tuberculosis es cosa del pasado, pero sigue siendo la causa número uno de muerte a nivel mundial por un solo patógeno infeccioso». Solo fue brevemente superado por el Covid-19. En los últimos años, la tuberculosis ha estado disminuyendo en Tanzania y Etiopía, pero solo en un 5 por ciento en promedio, dice Agizew. En números absolutos, los casos de tuberculosis están aumentando porque el progreso es superado por el crecimiento de la población, señala Ryckman. La enfermedad también sigue presente en todos los países del mundo.

No solo hay un estigma con la enfermedad que disuade a las personas de buscar tratamiento (a menudo está relacionado con el VIH, y los hombres en particular son reacios a hacerse la prueba), sino que también hay muchos falsos negativos debido a muestras de esputo débiles o pruebas inadecuadas.   

(El cambio climático es increíble, si eres una rata)

Todos los días, APOPO envía personal en motocicletas a docenas de clínicas locales para recoger las muestras negativas de esputo y devolverlas a las ratas en los laboratorios locales de APOPO. Las ratas olfatean muestras para detectar tuberculosis, y señalan cuando un resultado de tuberculosis previamente negativo es realmente positivo; luego APOPO lo vuelve a probar con un proceso más sensible para confirmar la positividad. 

Y en algunos casos notables, las ratas detectan un resultado positivo a pesar de que los laboratorios de APOPO confirman un resultado negativo. «Tenemos pruebas de que si seguimos a esa persona [«negativa»] durante los próximos seis meses, es más probable que desarrollen una infección activa», dice Fast. «Entonces, tal vez nuestras ratas lo estén detectando cuando está en la etapa latente».

A pesar de esto, APOPO es el único programa que utiliza ratas para olfatear la tuberculosis. «Por lo tanto, queremos expandirnos a más países» tanto en Asia como en África, dice Agizew, pero la financiación puede ser un desafío, al igí como la percepción de la gente sobre los roedores. «Cada vez que mencionas el diagnóstico de ratas, la gente no lo entiende fácilmente».

¿Cómo olfatean las ratas una enfermedad? 

La tuberculosis es causada por la bacteria Mycobacterium tuberculosis, y tiene seis compuestos orgánicos volátiles que las ratas pueden oler, dice Agizew. 

«[El entrenamiento] toma miles y miles de muestras, porque la rata no solo huele las bacterias, sino que está oliendo a la persona individual», explica Fast. «Está oliendo lo que comiste para el desayuno. Está oliendo el autobús sucio en el que montaste para venir a la clínica de salud. Por lo tanto, la rata tiene que aprender a identificar no al individuo, sino a la presencia de esa bacteria». 

Fuente: https://on.natgeo.com/3FuBkwX